home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 042489 / 04248900.028 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.2 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 33SOVIET UNIONWith Georgia on His Mind
  2.  
  3.  
  4. Gorbachev faces yet another violent eruption of nationalism
  5.  
  6. By Nancy Traver/MOSCOW
  7.  
  8.  
  9.     Shortly after noon last Thursday, crockery rattled as a
  10. quake hit Tbilisi, the capital of the Soviet Republic of
  11. Georgia. It was a minor tremor -- especially when compared with
  12. the political convulsion that shook the city four days earlier.
  13. Then, at a rally that stretched into the early-morning hours of
  14. Sunday, tens of thousands of Georgians listened to a megaphone
  15. of speakers demand greater freedom from Moscow. Many protesters
  16. carried the black-white-and-claret flag that waved during
  17. Georgia's most recent period of independence, from 1918 to
  18. 1921. Others hoisted signs that read DOWN WITH THE DECAYING
  19. SOVIET EMPIRE.
  20.  
  21.     At 4 a.m., some 6,000 demonstrators remained, refusing to
  22. leave. Catholicos-Patriarch of the Georgian Orthodox Church Ilya
  23. II warned the crowd of an impending "horror," but he was hooted
  24. down. Suddenly the streetlights went out, and darkness descended
  25. on Rustaveli Prospekt, the city's main avenue. Waves of
  26. soldiers, supported by tanks and armored personnel carriers,
  27. swept into the crowd carrying clubs and spades. Some citizens
  28. fought back with rocks. Others bolted, trampling women and the
  29. elderly.
  30.  
  31.     When the street fell silent, 16 people lay dead and nearly
  32. 250 were injured; three later died of their wounds. It was the
  33. worst day of ethnic violence in the Soviet Union since February
  34. 1988, when 32 died after gangs of Azerbaijanis hunted down
  35. Armenians in the Azerbaijan city of Sumgait. The authorities
  36. immediately imposed an 11 p.m.-to-6 a.m. curfew. Foreign
  37. Minister Eduard Shevardnadze, a native of Georgia, canceled a
  38. trip to East and West Germany and flew to Tbilisi, where he
  39. appealed for calm. A government commission was set up to
  40. investigate the deaths, and Georgian party boss Dzhumber
  41. Patiashvili resigned along with two other members of the
  42. republic's ruling Politburo. In an emotional speech reported on
  43. Vremya, the nightly news program, Patiashvili had already
  44. admitted that "this is our mutual grief, and we are
  45. responsible."
  46.  
  47.     The Soviet leadership closed Tbilisi to foreign journalists,
  48. but it could not hide from the truth: the thorny problem of
  49. nationalism had erupted in violence yet again in one of Mikhail
  50. Gorbachev's non-Russian republics. From the Baltic republics to
  51. earthquake-devastated Armenia, greater independence from Moscow
  52. has become a rallying cry. The latest troubles began last month,
  53. when a minority group known as the Abkhazians, who live in an
  54. autonomous enclave in the western part of Georgia, demanded full
  55. independence. Georgians, who account for 48% of the population
  56. in Abkhazia where Abkhazians are a mere 17%, staged
  57. counterprotests, which quickly spread to Tbilisi and mushroomed
  58. into calls for more autonomy from Moscow and even secession. As
  59. funeral processions snaked through Tbilisi's streets last week,
  60. Gorbachev said he was "deeply grieved" by the tragedy but warned
  61. that "we will not allow a blow to be dealt to the brotherhood
  62. of the U.S.S.R. or to the cause of reform."
  63.  
  64.     In 1978, when Moscow attempted to replace Georgian with
  65. Russian as the republic's official language, protesters flooded
  66. the avenues of Tbilisi. But the region's party secretary
  67. defused the crisis by boldly stepping before the angry crowds
  68. and announcing that he agreed with them. His name: Eduard
  69. Shevardnadze.
  70.  
  71.     Shevardnadze persuaded Moscow that its plans were foolish,
  72. but he may not be as successful in placating tempers this time.
  73. Only a public trial and punishment of the army officers
  74. responsible for the decision to clear the crowd is likely to
  75. satisfy the Georgians, and many will still press for more
  76. independence from Moscow. The Supreme Soviet last week issued a
  77. double-edged decree that is not likely to improve matters. It
  78. replaces discredited laws against dissidents but conveniently
  79. enables the state to imprison those found guilty of "kindling
  80. inter-ethnic or racial hostility." Unless ethnic passions in
  81. Tbilisi can be lulled, the Georgians may find themselves among
  82. the first to test that new law.
  83.  
  84.  
  85.